Comparaison plus détaillée du câble et du sans fil fixe 5G

La 5G et le spectre de fréquences moyennes donneront-ils à AT&T, Verizon et T-Mobile la possibilité de concurrencer directement les fournisseurs d'accès Internet par câble du pays avec leurs propres offres haut débit à domicile ?

La réponse, franche et sans équivoque, semble être : « Eh bien, pas vraiment. Du moins pas pour le moment. »

Considérer:

La semaine dernière, T-Mobile a annoncé prévoir l'acquisition de 7 à 8 millions de nouveaux clients pour son Internet fixe sans fil au cours des cinq prochaines années, aussi bien en zones rurales qu'urbaines. Ce chiffre est nettement supérieur aux quelque 3 millions de clients initialement prévus par les analystes financiers de Sanford C. Bernstein & Co. pour cette période, mais inférieur aux estimations de T-Mobile en 2018, qui tablaient sur 9,5 millions de nouveaux clients. Par ailleurs, l'objectif initial de T-Mobile, plus ambitieux, n'intégrait pas les 10 milliards de dollars de spectre en bande C récemment acquis par l'opérateur – contrairement à son nouvel objectif, plus modeste. Ainsi, après avoir mené un projet pilote d'Internet fixe sans fil LTE auprès d'environ 100 000 clients, T-Mobile a non seulement acquis davantage de spectre, mais a également revu à la baisse ses prévisions concernant le marché de l'Internet fixe sans fil.

Verizon avait initialement annoncé son intention de couvrir jusqu'à 30 millions de foyers avec son offre d'Internet fixe sans fil lancée en 2018, vraisemblablement grâce à son réseau d'ondes millimétriques (mmWave). La semaine dernière, l'opérateur a revu cet objectif à la hausse, le portant à 50 millions de foyers d'ici 2024, en zones rurales et urbaines confondues. Toutefois, il a précisé que seulement 2 millions de ces foyers environ seraient couverts par le réseau mmWave. Le reste sera probablement couvert principalement par le réseau de bande C de Verizon. Par ailleurs, Verizon prévoit un chiffre d'affaires d'environ 1 milliard de dollars pour ce service d'ici 2023, un chiffre qui, selon les analystes financiers de Sanford C. Bernstein & Co., ne correspond qu'à 1,5 million d'abonnés.

AT&T a toutefois formulé les commentaires les plus accablants. « Lorsqu'on déploie le sans-fil pour offrir des services similaires à la fibre optique dans un environnement dense, on manque de capacité », a déclaré Jeff McElfresh, directeur des réseaux chez AT&T, à Marketplace, tout en précisant que la situation pourrait être différente en zone rurale. Ces propos émanent d'une entreprise qui couvre déjà 1,1 million de foyers ruraux avec des services sans fil fixes et qui suit de près l'utilisation du haut débit à domicile sur son réseau fibre. (Il convient toutefois de noter qu'AT&T est devancée par Verizon et T-Mobile en termes de possession globale de spectre et d'objectifs de déploiement de la bande C.)

Les câblodistributeurs américains se réjouissent sans aucun doute de ces hésitations concernant le sans-fil fixe. D'ailleurs, selon les analystes de New Street, le PDG de Charter Communications, Tom Rutledge, a tenu des propos prémonitoires lors d'une récente réunion d'investisseurs, reconnaissant qu'un modèle économique viable est possible avec le sans-fil fixe. Il a toutefois précisé qu'il faudrait y investir des sommes considérables et allouer un nombre important de fréquences, car les revenus générés par un abonné smartphone consommant 10 Go par mois seraient similaires (environ 50 dollars par mois) à ceux d'un abonné internet fixe consommant environ 700 Go par mois.

Ces chiffres correspondent globalement aux estimations récentes. Par exemple, Ericsson a indiqué que les utilisateurs de smartphones nord-américains ont consommé en moyenne environ 12 Go de données par mois en 2020. Par ailleurs, une étude d'OpenVault sur les utilisateurs d'Internet haut débit à domicile a révélé que la consommation moyenne a dépassé 482,6 Go par mois au quatrième trimestre 2020, contre 344 Go au même trimestre de l'année précédente.

En définitive, la question est de savoir si l'on considère le potentiel de l'Internet fixe sans fil comme un atout ou un handicap. Selon une vision optimiste, Verizon, AT&T et T-Mobile exploitent cette technologie pour conquérir un nouveau marché et générer des revenus qu'ils n'auraient pas autrement. De plus, ils pourraient potentiellement, à terme, étendre leurs ambitions dans le domaine du sans fil fixe grâce aux progrès technologiques et à la mise sur le marché de nouvelles fréquences.

Mais dans une vision plus pessimiste, on a un trio d'opérateurs qui travaillent sur ce sujet depuis près d'une décennie et qui, jusqu'à présent, n'ont pratiquement rien à montrer, si ce n'est un flux quasi constant de changements d'objectifs.

Il est clair que l'Internet sans fil fixe a toute sa place – après tout, près de 7 millions d'Américains utilisent cette technologie aujourd'hui, principalement en zones rurales – mais cela va-t-il vraiment inquiéter des géants comme Comcast et Charter ? Pas vraiment. Du moins, pas pour l'instant.